如果你逛过瑞士的 旅游 纪念品商店，那一定会对其中各种以瑞士国旗的红十字为视觉元素的纪念品印象深刻。包括了著名的瑞士军刀、手表、贴着红十字的阿尔卑斯牛铃铛... 当然，还有下面这个对大多数人有点陌生的小东西——挂着小酒桶的小狗玩偶。事实上，这种玩偶代表着一种瑞士的国宝级动物，那就是著名的 圣伯纳犬 。
其实，圣伯纳犬在瑞士的地位，比大多数人想象的要高。它被称为瑞士的国宝级宠物，也是世界上体型最大的犬类之一。关于圣伯纳犬的起源众说纷纭，其中最靠谱的一种说法是：它的祖先是瑞士本地的犬种之一，在已被发现最早的书面记录见于一家修道院1707年的档案中。这可不是一家普通的修道院，11世纪时，修士们在海拔2469米高的“大圣伯纳隘口”(Grosser Sankt Bernhard)修筑了这家修道院，向翻越阿尔卑斯山的游人和朝圣者们提供帮助，圣伯纳犬的名字由此而来。阿尔卑斯山区历来寒冷多雪，在这种恶劣的气候环境里，嗅觉敏锐、体型庞大的圣伯纳犬是天生的救援者。
不过，由于圣伯纳救济院地处阿尔卑斯山深处，交通不便、与世隔绝，近亲繁殖给在此的圣伯纳犬造成了生理缺陷和衰退。到了19世纪初期，人们用纽芬兰犬与其杂交，产生了如今体型更大的长毛圣伯纳犬（1830年以前的圣伯纳犬均是短毛的）。圣伯纳犬以前有不同的名字，但直到1884年，这种犬才被正式确定为圣伯纳犬。圣伯纳犬除了凭借极强的认路本领和嗅觉能够找到埋于雪堆的遇难者之外，还有预知雪崩的所谓“第六感觉”。
在19世纪以前，圣伯纳犬的地位还没有现在这么高，通常，它们只是被当做普通的牧羊犬来驯养。如今的圣伯纳犬能够成为瑞士国宝，要归功于两个传说。第一个传说和著名的拿破仑将军有关，1800年，在圣伯纳犬的帮助下，拿破仑冒险翻过阿尔卑斯雪山，奇袭奥地利军队，大胜而归。
第二个传说则更加富有神话色彩，最著名的圣伯纳犬——巴利Barry(1800-1812)，在阿尔卑斯山的隘口救下40名因体力不支而冻僵的登山者，而当它体力几乎耗尽、想要再去营救第41个人——一位拿破仑军队的士兵时，却被误认为是一头野狼，不幸被击毙。这个传说极富戏剧性，当然，真实的故事究竟是怎样的，至今已无法考证。不过因为这两个传说，圣伯纳犬得以成为瑞士的国宝级动物，而巴利则成了瑞士最有名的一条狗。
圣伯纳犬的身高通常在70-85公分，属于大型犬，体型大一点的圣伯纳犬，站起来时甚至可以高达180公分，体重最大也可以达到100公斤左右，近距离接触的话，你或许会被眼前这个巨型犬所惊到。不过，事实上圣伯纳犬的性格非常温顺，它不是好动的犬种，大多数情况下会非常安静。
除此之外，圣伯纳犬还非常的善良友爱，非常容易亲近。它喜欢与人和小孩一起生活嬉戏，对孩童十分的宽容而且有较为有耐心。圣伯纳犬有非常强的适应能力，而且生命力很强。当有外来的犬种或者其它的宠物闯入时，它就会变得十分谨慎，为了护卫自己的领地而变得具有攻击性。当然很多擅自闯入的宠物看到领地主在，就会变得不敢看领地主，而且假装无事然后在退出领地范围，而避免厮杀斗争。从性格上来讲，圣伯纳犬是人类非常好的伴侣。
当然，对大多数人来说，圣伯纳犬并不适合家养。首先，它的体型庞大、食量惊人，喂养圣伯纳犬是一笔不小的开销。此外，圣伯纳犬普遍喜欢寒冷的天气，很难适应较热的气候。它们身上的毛发需要频繁地护理，掉毛严重。最后，由于体型的原因，所有的圣伯纳犬都是流口水大户，清理它也是个很大的问题。不过，这些问题并不妨碍瑞士人对它的喜爱。
关于圣伯纳犬，最有趣的话题莫过于它们脖子上挂的小酒桶。一部关于圣伯纳犬的纪录片，是这样解释这个小酒桶的来源的：它凭借灵敏的嗅觉甚至直觉，可以找到已被冰雪冻僵的朝圣者，一条温热的舌头在他脸上舔来舔去，他得到温暖，恢复了些气力。他伸出无力的手，从狗脖子上摘下木桶，喝光了里面的酒，终于暖和过来了。朝圣者感激地摸摸圣伯纳的头，继续朝圣地坚定不移地走去…
当然，并非所有人都认可这种说法，因为人体在失温的情况下，喝酒反而是更危险的。酒精看似可以暖身，但它会让人的毛细血管迅速扩张，让身体热量大量释放，短时间内虽然有发热的感觉，但等发热感消失后，体感温度会更低。从这个角度来说，圣伯纳犬胸前的酒桶或许只是个装饰。
另外一种说法似乎更靠谱一些，英国的艾德温·兰西尔爵士——一位非常喜欢狗的画家。在他的一幅画作《阿尔卑斯獒鼓舞一位沮丧的旅行者》中，首次出现了狗脖子上挂酒桶的画面。而画作中的狗就是圣伯纳犬。相传，他之所以会在圣伯纳犬的脖子前安排这样一个酒桶，只是为了让画面看起来更丰富一些。没想到这样的创意却造就了一个流行的文化现象，如今，脖子上带瑞士国旗的小酒桶，已经成为了圣伯纳犬的标志。
与百年前的圣伯纳相比，如今的圣伯纳体型更大，略显笨拙。已不适合培养成救生犬。当然，这并不妨碍瑞士人对它的喜爱。据传，如今瑞士境内的圣伯纳犬总数，也不过数千只。对于这样的稀缺动物，瑞士人自然是格外珍惜。圣伯纳犬或许不像瑞士军刀、手表这样的瑞士名片这么享誉世界，但若你了解了它的故事，一定会喜欢上这种可爱忠诚的朋友。
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